“养生”一词最早见于《庄子·养生主》一篇，该篇专门论述养生。所谓养，即保养、调养、培养、补养、护养之意；所谓生，即生命、生长之意。养生的起源最早追溯至我国五千年前的上古时期，当时人们已懂得生活规律需顺应自然，开始用饮食调养和宣导术追求健康，并已经注意到环境养生。
　　在出土的殷商时期的甲骨文中已有“沫”（洗脸）“浴”（洗澡）等表达清洁的文字。原始社会末期，人们用宣导、运动的方法来防治疾病，《吕氏春秋·古乐》记载，“昔陶唐氏之始，阴多滞伏而湛积..筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之”。所谓“舞”，就是活动关节，并使气血畅通的一种导引术雏形。由此可见，远古时人们已经知道运用舞蹈的方法来预防关节病痛。
　　火种与酒的发现和应用改善了人类茹毛饮血的饮食条件，人们开始吃熟食，防止了许多肠道感染性疾病的发生，可以说是饮食养生的开端。相传商朝开国宰相伊尹，精于烹调技术，对养生之道颇有见解，著有《汤液论》。葛洪的《神仙传》中记载了古人尊为寿星的彭祖，传说中他养生有道，善于烹饪，懂得情致调理和饮食起居调理，懂得气功炼气运动，到商朝末年活了800余岁的高龄。
　　上古的生活虽然简陋，但人们也懂得了居住环境与健康的关系。由于河流山涧谷地水源充足，土地肥沃，食物丰富，人们最初都在河谷地区聚族而居，即使遇到自然灾害，被迫迁徙时，也总要观看水流和干湿情况，以确定新的居处。为避野兽，白天拣拾橡栗，晚上筑巢睡于树上；夏天储存柴火，冬天烧了取暖。这一切说明了当时的祖先们已懂力求构造良好的环境，以达到保障健康、减少疾病的目的。养生的萌芽便由此起源，开始发展。