你乐意为下一代设计基因吗？

1997年科幻片《Gattaca》（国内怪异地翻译成《变种异煞》或《千钧一发》）上映时，我还在美国研究分子遗传学。这部电影讲述了一个和我的专业有些关系的故事。在不太遥远的未来，人们在计划生小孩之前都要由遗传学家来控制，人为地设计、操纵，只选择父母喜欢的最好的基因遗传给后代，生下完美的合格人。而那些自然怀孕的人因难免有各种缺陷，被称为瑕疵人，只能从事当清洁工等下等工作。一个瑕疵人为了实现当宇航员的梦想，买下了一个合格人的身份、血液、尿液等，混进航天公司，故事由此展开。 这部电影的票房非常失败，却深受好评，逐渐成为一部经典科幻片。它受重视的不仅仅是其艺术，更重要的是其主题，是首部反映所谓基因歧视的电影。著名的科学杂志英国《自然》当时曾发表影评，建议分子遗传学家都去看这部电影，以了解普通人对基因改良人种的看法。以后在讨论关于遗传工程、人种改良的话题时，这部电影经常被提及。去年一月份，美国宇航局把它评为历来

2014-08-14

身高的烦恼

1915年，美国导演格里菲斯拍摄了世界电影史上第一部史诗性巨片《一个国家的诞生》。这是一部反映美国南北战争的电影。为了真实地重现历史，格里菲斯按原尺寸重建了南北战争时期的历史建筑。他甚至想让演员们直接穿当时遗留下来的服装，结果发现事隔五十多年后，美国人变得高大健壮而穿不下父辈们的衣服，只好依样新做。 在19世纪中叶，美国人是世界上平均身高最高的人，但是当时美国军人（白种男人）的平均身高也只有1.71米。而现在，美国白种男人的平均身高达到了1.79米，几乎长高了10厘米。世界各国也都出现了类似的身高增长趋势。在历史上，日本人以矮小著称，以致被蔑称为倭。看第二次世界大战太平洋战争遗留下来的照片，日军俘虏的个子和美国士兵相比，简直就是未成年人。但是现在17岁日本男人的平均身高已达到了1.71米，甚至超过了中国男人的平均身高。根据2002年的调查，17岁中国城市男人的平均身高是1.70米，农村男人的平均身高是1.66米，而这，又分别

2014-08-14

当你被蚊子叮上

天气渐渐转暖，蚊子也多了起来。我不幸属于特别招蚊子的人，尤其是每次回南方老家，总要饱受几种蚊子的叮咬之苦，而且反应激烈，被叮咬处往往鼓起大包，多日之后叮痕犹在。 为什么同处一室，有的人成为蚊子的食物，有的人却安然无恙？要回答这个问题，我们首先需要知道蚊子是怎么发现人的，或者说，人是怎么吸引来蚊子的。蚊子头部大部分由眼睛组成，有数以百计的小眼，不过蚊子并不靠眼睛找人，而是靠化学仪器通过检测空气中二氧化碳的流动以及热量的散发，来发现远处有活人在呼吸，然后向他飞去。即使你是躲在一个密闭的房间内，蚊子也能轻易地找到缝隙、通风孔钻进去，因为你呼出的二氧化碳从这些出口流出时已告诉蚊子入口在哪里。 但是二氧化碳能把蚊子吸引到人的身边，却无助于蚊子找到下嘴的地方裸露的皮肤，特别是脚部的皮肤，更是某些种类的蚊子的最爱。蚊子是靠汗液散发出的体味来找到落脚下嘴的地方的。新鲜的汗液是无味的，生活在皮肤上的各种细菌

2014-08-14