中国古代种植的麻类作物，主要是大麻和苎麻；苘麻、黄麻和亚麻居次要地位。大麻、白叶种苎麻（又称中国苎麻）和苘麻原产中国。大麻至今还被一些国家称为“汉麻”或“中国麻”，而苎麻则被称为“中国草”或“南京麻”。
    起源和传布  中国利用和种植麻类作物的历史悠久。在新石器时代的遗址中，就有纺织麻类纤维用的石制或陶制纺锤、纺轮等。浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址中出土了苎麻织物的实物，证明中国利用和种植麻类，至少已有四五千年之久。甘肃永靖县大何庄和秦魏家出土的陶器上还有麻织物的印纹和印痕，河北藁城台西村商代遗址、陕西泾阳高家堡早周遗址等处也出土有大麻织物的实物。
    从文字记载看，金文中有“麻”字。这时的“麻”系指大麻。直到三国之前，“麻”一直是大麻的专名，以后才成为麻类的共名。在《诗经·陈风》中也有“东门之池，可以沤麻”等句,其中的麻指大麻。其他如《尚书》、《礼记》、《周礼》等古籍中，也有不少关于大麻和苎麻的记载，都说明中国种麻的久远历史。
    苘麻据后汉许慎和唐代陆德明等解释,反映苘麻的利用和种植至少已有2500年的历史。有关麻的早期记载见于北宋《图经本草》，说明在中国的种植至少也已有1000年左右。大麻大约在公元前由中国经中亚传到欧洲。苎麻在18世纪也已传到欧洲。
    产区的扩展  先秦时期，大麻和苎麻主要分布在黄河中下游地区。据《尚书·禹贡》记载，当时全国九州的青、豫二州产大麻，扬、豫二州产苎麻，均作贡品。自汉至宋，大麻和苎麻的生产均有很大发展。大麻仍以黄河流域为主要产区，但南方也有推广。汉代在今四川和海南岛、南朝宋在国内曾推广种植大麻。到唐代，大麻在长江流域发展很快，在今四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江等地已广泛种植，成为另一重要大麻产区。此外，云南和东北部分地区也有大麻种植，当时渤海国显州的大麻布就较有名。至宋元时期，大麻在南方渐趋减少。至于苎麻，汉代在今陕西、河南等地较多，今海南岛和湖南、四川等地也有分布。至迟在三国时，今湖南、湖北、江苏、浙江等地苎麻已有很大发展，一般能够一年三收。自唐开始，南方逐渐成为苎麻的主要产地。以苎麻为贡品的也主要在南方。宋元时期，苎麻在北方有一定减缩，但在南方沿海地区则有较大发展，形成北麻（大麻）南苎的一般趋势。宋末元初，棉花生产在黄河流域和长江流域逐渐发展，麻类作物的发展因此受到很大影响。但明清时期仍对麻类的生产有所提倡，清代在江西、湖南等地又形成了一些新的苎麻产区。
    苘麻、亚麻和黄麻在古代麻类作物中比重都较小，苘麻和亚麻主要在北方种植，黄麻则主要分布在南方。总的是分布不广，处于零星种植状态。
    用途的多样化  中国古代主要是利用麻的纤维织布，麻布是棉布普及前一般人民最主要的衣着原料。麻纤维还很早就被用作造纸原料，1957年曾在西安灞桥西汉早期墓葬中发现一片麻纤维制成的残纸，说明在东汉蔡伦以前，可能已知用麻纤维造纸。此外，麻纤维还被用来制作毯被、雨衣、麻鞋等。麻类作物的某些部分在古代也作食用。汉以前曾把大麻子列为五谷之一。明、清时苎麻的根和苘麻子都是救荒食物。一些麻类作物的种子常被用作饲料和肥料，榨油供食用或作涂料、燃料。大麻的子和花、苎麻的根和叶、亚麻子和黄麻叶还都可供药用。
    栽培技术  中国古代在大麻和苎麻的栽培技术方面，都有丰富经验。《管子·地员》篇中提出“赤垆”和“五沃之土”适宜种麻，说明至迟在战国时期已对适宜大麻生长的土壤有所认识。大麻是雌雄异株植物，古时雌麻称苴；雄麻以利用麻茎纤维为目的，雌麻以收子为目的，二者的栽培技术各不相同。《吕氏春秋》“审时”、“任地”两篇中都提到种麻，但未指明是纤维用还是子实用。东汉《四民月令》提到“二三月可种苴麻”,“夏至先后各五日,可种牡麻(即雄麻)”。到北魏时《齐民要术》已将纤维麻和子实麻分开叙述；明确指出苴麻宜早播，但麻不宜早播，二者收获都在“穗勃、勃如灰”之后即开花盛期进行，可获得最好的纤维和较高的产量。至于麻田的间作、套种一般指苴麻田。大麻的食用和衣着用在古代都同样重要，以后随着芝麻、花生等的扩种，食用大麻日益减少。而衣着用大麻也因棉花的扩种，逐渐转为造纸等原料。