株高60～120厘米，须根系，入土较深。幼苗有直立、半直立、匍匐3种类型；抗旱抗寒者多属匍匐型，抗倒伏耐水肥者多为直立型。叶有突出膜状齿形的叶舌，但无叶耳。
圆锥花序，有紧穗型、侧散型与周散型 3种。普通栽培燕麦多为周散型，东方燕麦多为侧散型。分枝上着生10～75个小穗；每一小穗有两片稃片，内生小花1～3朵，也偶有4朵者，裸燕麦则有2～7朵。自花传粉，异交率低。除裸燕麦外，子粒都紧包在内、外稃之间。千粒重20～40克，皮燕麦稃壳率25～40%。
燕麦是长日照作物。喜凉爽湿润，忌高温干燥，生育期间需要积温较低，但不适于寒冷气候。种子在1～2 ℃开始发芽，幼苗能耐短时间的低温，绝对最高温度25℃以上时光合作用受阻。蒸腾系数597，在禾谷类作物中仅次于水稻，故干旱高温对燕麦的影响极为显著，这是限制其地理分布的重要原因。对土壤要求不严，能耐pH5.5～6.5的酸性土壤。在灰化土中锌的含量少于 0.2ppm时会严重减产，缺铜则淀粉含量降低。
播种期因地区而异。中国华北、西北、东北为春播区，生育期80～115天；西南为冬播区，生育期230～245天。燕麦需水较多，而中国主产区又属于旱作农区，因此，通过早秋耕、耙、耱、镇压等办法蓄水保墒极为重要。
宜选用苜蓿、草木犀、豌豆、蚕豆等豆科作物为前作。土壤瘠薄的地块，可连续采取轮歇压青休闲的轮作制。灌溉地要选用抗倒伏、耐水肥、抗病的良种。
种子处理与播种：燕麦喜湿喜肥但耐贫瘠，春播秋收，生长期较长，适生范围广。要精细整地，并施足基肥，保持墒情。要做好种子拌种处理。下种前要选择优质品种，用800倍的新高脂膜溶液浸泡种子，搭捞后再药剂处理即可精量播种。
春播燕麦区为避免干热风危害，土温稳定在5℃时即可播种。旱地燕麦要注意调节播种期，使需水盛期与当地雨季相吻合。秋翻前宜施用半腐熟的有机肥料作基肥，播种时可用种肥。旱地播种密度每亩基本苗20～22万，灌溉地每亩25～35万。
分蘖初期或中期追肥、浇水，后期要控制徒长。积水易致倒伏。燕麦出苗后要保持足够墒情和肥力，并喷施新高脂膜保温保墒增肥效，增加有效分蘖率。要适时施足起身肥灌浆肥，要消灭杂草，强壮植体，防止倒伏。在抽穗期要喷施一次壮穗灵，提高授粉能力和灌浆质量，增多穗粒数，增加千粒重。
燕麦的主要病害是坚黑穗病、散黑穗病和红叶病；局部地区有秆锈病、冠锈病和叶斑病等。多使用抗病良种及采取播前种子消毒、早播、轮作、排除积水等措施防治。主要害虫有粘虫、地老虎、麦二叉蚜和金针虫等，可通过深翻地、灭草和喷施药剂等防治。野燕麦是世界性的恶性杂草，可通过与中耕作物轮作，剔除种子中的野燕麦种子，或在燕麦地播种前先浅耕使野燕麦发芽，然后整地灭草，再行播种等方法防治，也可采用化学除莠剂。